Ngày 22 tháng 7 năm 1894, tại Pháp, đã diễn ra một sự kiện lịch sử quan trọng, đánh dấu sự ra đời của ngành công nghiệp ô tô hiện đại. Cuộc đua xe hơi cạnh tranh đầu tiên trên thế giới, từ Paris đến Rouen, không chỉ thu hút sự chú ý của công chúng mà còn của giới chuyên môn. Đây không đơn thuần là một cuộc thi thể thao, mà còn là một cột mốc quan trọng trong lịch sử phát triển của ô tô.
Cuộc đua này được tổ chức bởi tờ báo Le Petit Journal với mục tiêu chứng minh tiềm năng của những phương tiện cơ giới có thể vận hành một cách dễ dàng và an toàn mà không cần sự hỗ trợ của ngựa. Có 102 phương tiện đăng ký tham gia, nhưng chỉ có 25 chiếc vượt qua vòng kiểm tra kỹ thuật và được phép tham gia chặng đua chính thức. Các tay đua xuất phát từ Porte Maillot, ngoại ô Paris, tiến về thành phố Rouen cách đó 126 km. Đường đua chủ yếu là các con đường đất, gồ ghề và nhiều đoạn trơn trượt, làm tăng thêm mức độ mạo hiểm cho các tay đua và chiếc xe của họ.
Người về đích đầu tiên là Comte Jules-Albert de Dion với chiếc xe hơi chạy bằng hơi nước De Dion-Bouton, chỉ mất khoảng 6 giờ 48 phút để hoàn thành chặng đường. Tuy nhiên, do chiếc xe này cần một người phụ trách nồi hơi, nó không đáp ứng được yêu cầu vận hành dễ dàng và an toàn, nên không được trao giải nhất chính thức. Thay vào đó, giải thưởng danh dự thuộc về hai chiếc xe của hãng Peugeot và Panhard & Levassor, cả hai đều sử dụng động cơ đốt trong do Daimler chế tạo. Đây là chiến thắng mang tính biểu tượng của công nghệ động cơ đốt trong trước động cơ hơi nước và cũng là sự khởi đầu cho thời đại xe hơi hiện đại.
Cuộc thi Paris–Rouen năm 1894 còn đóng một vai trò quan trọng khác: đặt nền móng cho sự ra đời của các giải đua xe thể thao sau này, như Grand Prix, Le Mans hay Công thức 1. Nó cũng góp phần thúc đẩy sự phát triển của ngành công nghiệp ô tô Pháp nói riêng và châu Âu nói chung.
Ngày nay, cuộc đua Paris–Rouen năm 1894 được xem là viên gạch đầu tiên đặt nền móng cho tất cả những phát triển sau này trong ngành công nghiệp ô tô. Sự kiện ấy không chỉ là một cuộc chạy đua, mà còn là một lời tuyên bố: thời đại của xe không ngựa đã bắt đầu, và nó sẽ thay đổi thế giới mãi mãi.
